Keita (”la voz dorada del África” como también se lo conoce) nació en Malí, en 1949, en el seno de una familia noble descendiente de Sunjata Keita, el fundador del imperio de Malí en 1240. Albino de nacimiento y pobre de visión (también su familia era de condición humilde pese a su condición de noble), Salif sufrió la discriminación de su pueblo que veía en el joven la encarnación de un poder maligno, a tal punto que para no enfrentarse con él escupían al suelo, un método que, según ellos, servía para alejar los espíritus del mal. Además de estos problemas, Keita encontró la oposición de su familia cuando les anunció el deseo de convertirse en cantante ya que sólo la clase inferior de los jalis se dedican a la música.
A los 18 años, tomó la iniciativa de dejar Djoliba, su pueblo natal y mudarse a la capital del país, Bamako. Allí pasó un tiempo como músico callejero y cantando en bares hasta que se unió a la Rail Band, una agrupación patrocinada por el estado nacional que tenía su sede en el hotel de la estación de trenes de la ciudad. La Rail Band fue, en su momento, una importante plataforma de lanzamiento para muchos músicos de la zona, de los cuales Kante Manfila y Mory Kanté han desarrollado una carrera internacional. El grupo también se destacó por ser uno de los primeros en incorporar el sonido eléctrico a la música mandinga.
En 1973 Salif y Kante Manfila dejaron la Rail Band y se unieron a Les Ambassadeurs, que al tiempo se transformará en Les Ambassadeurs Internationales. Pero el clima político y social que se vivía por entonces en Malí y las pocas posibilidades de expansión, obligaron a los músicos a trasladarse al sur e instalarse en Abidjan, la capital de Costa de Marfil, en donde tuvieron la oportunidad de grabar y de actuar en vivo.
Después de una década de trabajo, en 1984 Les Ambassadeurs Internationales se disolvió y Salif Keita se mudó a Francia donde dio forma a su carrera en solitario.
Tras la publicación de su debut, el clásico “Soro”, de 1987, Keita firmó para el sello de grabación Island. Dos años después lanzó “Ko Yan”, el cual le permitió vincularse al austriaco Joe Zawinul, ex líder de Weather Report. Fue este músico quien produjo su siguiente disco, “Amen” (1991), con la participación de, entre otros, Carlos Santana, Wayne Shorter y varios músicos de Malí y de Francia. Esta grabación le dio a Keita una nominación al Grammy de ese año.
Durante la década del ‘90, Salif y su grupo, con músicos de Malí y de Estados Unidos) dieron conciertos en escenarios de todo el mundo. Su disco “Papa” (1999), se grabó en París, Nueva York y Bamako con invitados muy especiales como Grace Jones, John Medeski y Vernon Reid (ex-Living Colour).
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